「ノーマライゼーション　障害者の福祉」　2010年2月号

時代を読む４

身体障害者福祉法とヘレン・ケラー女史

ヘレン・ケラー女史を日本に誘った岩橋武夫は、１９歳で失明し、エディンバラ大学で文学修士を修め、関西学院で英文学者を講じ、日本ライトハウスを創設するとともに若き視覚障害者を社会福祉運動家として育て上げた。

岩橋は、１９３４（昭９）年のアメリカの講演旅行の時にヘレン・ケラーを訪ねて来日を要請したが、サリバン先生の容態が悪く実現しなかった。ヘレン・ケラーの初来日は先生死去直後の１９３７年のことで、障害児教育の必要性を唱えて講演行脚し、蘆溝橋事件直後の朝鮮・満州でも精力的に活動した。

さらに、第２次世界大戦後の１９４８（昭２３）年には連合国軍（ＧＨＱ）総司令官マッカーサー元帥の主賓として再来日した。「幸福の青い鳥」「三重苦の聖女」として、２か月間にわたって各地で障害者施策や社会参加の必要性を唱えた。

当時のわが国では、身体障害者が約２０万人、精神障害者が約４万人、らい患者が約２万人、視聴覚・難聴者が約３８万人、結核患者が１４０万人と推計される（昭和２４年５月：第５回国会本会議）。しかし、ＧＨＱは、身体障害者の多くは傷痍軍人など戦争に関わった人々だとして、その救済に関しては消極的だった。ヘレン・ケラーを迎えた国民の熱意がＧＨＱや国会を動かし、ヘレン・ケラー帰国後の１９４８年１２月に、ＧＨＱが障害者福祉法案作成のための第１回会議を招集している。

国会では幾度となく「福祉法設置」が議論され、１９４９（昭和２４）年１２月２６日の第６次臨時国会で「身体障害者福祉法」が可決され、法案の提案理由としてヘレン・ケラーの功績を讃えている。岩橋やヘレン・ケラーが意図した盲人単独法ではなかったが、身体障害者福祉法は、わが国の障害者に対する初めての法律で、これによって障害のある人たちが法の下において社会参加の可能性が開かれたもので、障害のある人たちの戦後だと言える。

なお岩橋は、宿痾の喘息によって１９５４年に５６歳で死去した。その翌年に岩橋の追悼のためにヘレン・ケラーは３回目の来日をした。彼女は、１９６８年６月１日に８７年の生涯を閉じた。

（關宏之（せきひろゆき）　広島国際大学教授）